Syphilis: Symptome, Übertragung & Behandlung

„Wer steckt sich denn heute noch mit Syphilis an?“ – das ist eine häufige Reaktion, wenn von der Krankheit die Rede ist. Doch seit 2010 steigen die Zahlen der Syphiliserkrankungen in Europa stetig an, unterbrochen nur in den Jahren 2020 und 2021, als die Covid-19-Pandemie wütete. Ein Grund dafür kann ein Mangel an Aufklärung sein und eine schwindende Achtsamkeit, was die Verhütung beim Geschlechtsverkehr angeht.

Syphilis, auch bekannt als Lues, ist eine sexuell übertragbare Krankheit, die bei Nichtbehandlung ernsthafte Langzeitfolgen haben kann. Die Infektion wird durch das Bakterium Treponema pallidum verursacht. Dieser Erreger kann nur im Menschen überleben. Bei Ansteckung beträgt die Inkubationszeit ca. 14 bis 24 Tage.

Die Wahrscheinlichkeit, sich bei einer infizierten Person anzustecken, liegt bei 30 Prozent. Die Krankheit wird hauptsächlich durch ungeschützten vaginalen, analen oder oralen Geschlechtsverkehr übertragen. Dabei muss ein direkter Kontakt zur infizierten Schleimhaut bestehen.  

Während der Schwangerschaft kann die Syphilis von der Mutter auf das ungeborene Kind übertragen werden. Die Gefahr einer Ansteckung über kontaminierte Gegenstände (z. B. Nadeln) ist möglich, aber gering. Das Gleiche gilt für kontaminierte Blutkonserven: Da Blutspenden in Deutschland routinemäßig auf Syphilis getestet werden, ist laut Robert Koch-Institut seit über 20 Jahren kein Fall einer solchen Übertragung mehr bekannt.

In Deutschland hat sich die Ansteckungsrate bei Syphilis in den vergangenen 20 Jahren vervielfacht. Nach der Einführung der bundesweiten Meldepflicht im Jahr 2001 nahmen die Fallzahlen zunächst zu und blieben zwischen 2004 und 2008 mit etwa 4.000 Fällen pro Jahr weitgehend stabil. Seit 2010 ist erneut ein Anstieg zu beobachten. Im Jahr 2024 registrierte das Robert Koch-Institut 9.519 Fälle – damit mehr als doppelt so viele wie 20 Jahre zuvor.

In einigen Städten wie Berlin, Köln und München ist die Inzidenz besonders hoch: Im Jahr 2024 lag die Rate in Köln bei 44,1 und in München bei 36,7 Fällen pro 100.000 Einwohner. In den Berliner Innenstadtbezirken wurden sogar Werte von deutlich über 50 Fällen pro 100.000 Einwohner erreicht. Die Bevölkerungsdichte und höhere Bereitschaft, die Sexualpartnerin oder den Sexualpartner zu wechseln, machen Großstädte zur perfekten Ausbreitungsplattform für die Krankheit.

Die Spätsyphilis ist ein fortgeschrittenes Stadium der Syphilis-Erkrankung, welches sich oft erst viele Jahre nach der Infektion entwickelt. Die Spätsyphilis tritt bei etwa einem Drittel der unbehandelten Patientinnen und Patienten auf, manchmal sogar erst Jahrzehnte nach der Erstinfektion.

Die Spätsyphilis kann mit Penicillin behandelt werden, allerdings ist eine hochdosierte intravenöse Gabe bei Neurosyphilis erforderlich.

Die Diagnose von Syphilis erfolgt durch verschiedene Methoden wie zum Beispiel Bluttests, bei denen Antikörper gegen Treponema pallidum nachgewiesen werden können. In einigen Fällen kann auch eine Untersuchung von Gewebeproben erforderlich sein.

Bei einer frühzeitigen Erkennung kann Syphilis erfolgreich mit Antibiotika behandelt werden, meist Penicillin. Auch bei Schwangeren und während der Stillzeit.  Es ist wichtig, eine Ärztin oder einen Arzt aufzusuchen, sobald Symptome auftreten oder ein Risiko für eine Infektion besteht, um eine rechtzeitige Diagnose und Behandlung sicherzustellen und schwerwiegende Spätfolgen zu vermeiden.

Ja. Syphilis kann in jedem Stadium mit Penicillin geheilt werden; Resistenzen sind bislang nicht bekannt. Je früher die Behandlung beginnt, desto besser bilden sich die Beschwerden zurück. Bereits entstandene Organ- oder Nervenschäden im Spätstadium können jedoch dauerhaft bestehen bleiben. Bis der Behandlungserfolg durch Blutuntersuchungen bestätigt ist, sollte auf ungeschützten Geschlechtsverkehr verzichtet werden.

Eine durchgemachte Syphilis schützt nicht vor einer erneuten Infektion. Rund ein Drittel der im Jahr 2024 gemeldeten Fälle waren Reinfektionen. Deshalb sind regelmäßige serologische Kontrolluntersuchungen sowie die Untersuchung und gegebenenfalls Mitbehandlung der Sexualpartnerinnen und -partner wichtige Bestandteile der Therapie.

Die Prävention von Syphilis umfasst verschiedene Maßnahmen, um das Risiko einer Infektion zu reduzieren. Dazu gehört die Verwendung von Kondomen beim Geschlechtsverkehr, insbesondere bei wechselnden Partnerinnen oder Partnern. Sie können eine Ansteckung jedoch nicht vollständig verhindern.

Syphilitische Geschwüre im Mundraum können beim Küssen zu einer Ansteckung führen. Auch das Berühren von Hautveränderungen, Geschwüren oder nässenden Hautstellen kann zur Übertragung beitragen. Sollte es zu Hautkontakt mit potenziell infektiösen Stellen kommen, müssen diese umgehend gründlich gewaschen und desinfiziert werden. Waschen und Desinfizieren ersetzen allerdings keinen Test: Wer Kontakt mit einer infektiösen Stelle hatte, sollte sich ärztlich beraten und untersuchen lassen.

Regelmäßige Untersuchungen bei einer Ärztin oder einem Arzt, insbesondere bei einem erhöhten Risiko, können helfen, eine Infektion frühzeitig zu erkennen. Für Betroffene von Syphilis und anderen sexuell übertragbaren Krankheiten gibt es Möglichkeiten sich anonym beraten zu lassen. Vielen Gesundheitsämter oder Aidshilfen bieten diese Art der Unterstützung an. Dort kann man sich bei Bedarf auch testen lassen, wenn man nicht direkt einen Arzt aufsuchen möchte. Im Internet gibt es eine Übersicht über diese Angebote.

Fazit: Syphilis ist eine ernstzunehmende sexuell übertragbare Krankheit, die unbehandelt schwere Folgen haben kann. Die Aufklärung über Ursachen, Symptome und Präventionsmaßnahmen ist von großer Bedeutung, um das Infektionsrisiko zu reduzieren und eine frühzeitige Diagnose und Behandlung zu ermöglichen.