Schlafrhythmus bei Babys und Kleinkindern: Tipps für Eltern

Ein guter, erholsamer Schlaf ist für Menschen aller Altersklassen unverzichtbar. Für Babys und Kleinkinder ist er von besonderer Bedeutung, da Gehirn, Immunsystem und Stoffwechsel in den ersten Lebensjahren in rasantem Tempo reifen. Schlaf unterstützt diese Entwicklung, hilft beim Lernen und bei der Verarbeitung von Eindrücken.  

Eine Studie aus dem Jahr 2024 belegt, dass bereits drei Monate alte Säuglinge neue Informationen während des Schlafs langfristig im Gedächtnis speichern können. Schlaf scheint somit schon sehr früh an Lern- und Gedächtnisprozessen beteiligt zu sein. 

Gleichzeitig stellt der Schlafrhythmus von Babys und Kleinkindern viele Eltern vor große Herausforderungen: Sie leiden unter kurzen Nächten, häufigem Aufwachen und der ständigen Unsicherheit darüber, was eigentlich „normal“ ist. Dieser Ratgeber bietet Orientierung. Eine Expertin erklärt altersgerechte Schlafmuster und zeigt, wie Eltern ihr Kind sanft beim Ein- und Durchschlafen begleiten können. 

Neugeborene kommen ohne festen Tag-Nacht-Rhythmus zur Welt. In den ersten Lebenswochen schlafen sie insgesamt etwa 14 bis 18 Stunden pro Tag, verteilt auf viele kurze Schlafphasen. Der Grund dafür liegt im hohen Anteil an Leicht- und Traumschlaf. In diesen Schlafphasen ist das Gehirn besonders aktiv: Eindrücke des Tages werden verarbeitet, neue Verbindungen im Gehirn entstehen. Deshalb wachen Babys leichter auf als Erwachsene. Ihr Schlaf ist noch nicht so tief und stabil, wodurch sie bei Hunger oder äußeren Reizen schneller aufwachen.  

„Die Kinder kommen auf die Welt und müssen sich zunächst an ihre Umwelt anpassen. Während es im Mutterleib immer dunkel war, gibt es jetzt plötzlich Tag und Nacht. Dafür brauchen sie erst einmal Zeit – sowohl in ihrer Entwicklung als auch in der Anpassung, um auf dieser Welt anzukommen“, erklärt Franziska Greiner, Kinderkrankenschwester, Pflegepädagogin B.A., Expertin für Baby- und Kleinkindschlaf von der Schlafberatung Die Welt der Zwerge.

Mit der Reifung des Nervensystems, meist ab dem dritten bis vierten Lebensmonat, beginnt sich der Schlaf allmählich zu strukturieren. „In dieser Phase werden die Grundlagen dafür geschaffen, dass Babys wahrnehmen, dass es in der Nacht dunkel und ruhiger ist. Das bedeutet jedoch noch keineswegs, dass die Kinder bereits wissen, dass sie nachts schlafen und tagsüber wach sein sollten“, so die Expertin.

Nach und nach entsteht ein längerer Nachtschlaf, während sich tagsüber mehrere Ruhe- und Schlafphasen entwickeln. Dennoch bleibt der Schlaf in den ersten Lebensjahren störanfällig. Entwicklungsschübe, Zahnen, Infekte oder neue motorische Fähigkeiten können dazu führen, dass Kinder vorübergehend unruhiger schlafen. 

Der Schlafbedarf und die Länge der Wachphasen eines Kindes verändern sich mit dem Alter deutlich. Während Neugeborene nur kurze Wachzeiten haben, können ältere Babys und Kleinkinder zunehmend länger aktiv bleiben. Als grobe Orientierung gelten folgende Richtwerte: 

Diese Angaben sind allerdings lediglich Richtwerte. Das betont auch die Expertin: „Schlaf ist hochgradig individuell. Bei meiner großen Tochter war es zum Beispiel so, dass sie so viel geschlafen hat, dass ich mich gefragt habe, ob das überhaupt normal ist. Meine zweitgeborene Tochter hingegen hat so wenig geschlafen, dass ich dachte: Was ist denn da schiefgelaufen? Gleiche Mama, gleicher Papa – aber ein völlig anderes Kind.“

Da Wachzeiten und Schlafrhythmus sich von Kind zu Kind unterscheiden, ist es laut der Expertin viel wichtiger, dass die Eltern ihre Kinder genau beobachten: Wie geht es dem Kind damit? Entwickelt es sich gut? Kann es tagsüber ruhig essen, die Wachzeiten nutzen und aktiv sein? Oder ist es ständig müde?

„Solche Richtwerte können Eltern auch verunsichern. Viele lesen dann: 'Oh Gott, mein Kind schläft nicht so viel – ist das krankhaft?' und suchen Rat beim Kinderarzt mit der Sorge: Was mache ich falsch? Dabei geht es viel weniger um Zahlen als darum, ob das Kind ausreichend Pausen- und Tagschlaf bekommt und abends gut in den Schlaf findet“, so Franziska Greiner.

Ein familienfreundlicher Schlafrhythmus entsteht dann, wenn die Müdigkeitssignale des Kindes wahrgenommen und der Tagesablauf entsprechend angepasst werden. 

Wenn ein Baby nicht einschlafen möchte, ist das für Eltern oft anstrengend und verunsichernd. Trotz des Tragens auf dem Arm, des Ausprobierens verschiedener Schlafpositionen sowie Stillen und Wickeln vor dem Zubettgehen fällt es dem Kind schwer, zur Ruhe zu kommen? Die Ursachen dafür können vielfältig sein, da bereits Säuglinge ein individuelles Einschlafverhalten zeigen. 

Franziska Greiner schlägt hier einen ganz niederschwelligen Ansatz vor: die Kinder bewusst beobachten und zum Beispiel über eine Woche ein Schlafprotokoll führen. So wird sichtbar, wie Tage und Nächte wirklich ablaufen, und man erkennt Muster, die im Alltag leicht übersehen werden.

„Mit diesem Wissen lässt sich gezielt hinschauen: Liegt die Ursache am Tag, beim Einschlafen oder in der Nacht? Manchmal zeigt sich dabei auch, dass alles altersentsprechend ist. Dann geht es weniger um das Kind als darum, die elterlichen Ressourcen zu stärken, zum Beispiel, indem man tagsüber selbst etwas Schlaf nachholt.“

Bei der Suche nach den Ursachen ist es also hilfreich, mögliche Gründe zu prüfen:

Ein fester, ruhiger Abendablauf ist einer der wichtigsten Schlüssel für guten Schlaf. „Es ist sinnvoll, schon relativ früh mit Routinen und Ritualen zu beginnen – etwa ab dem dritten oder vierten Monat“, so die Expertin. Abendrituale und wiederkehrende Abläufe, wie etwa Waschen oder Baden, das Anziehen des Schlafanzugs, eine kurze Geschichte, ein Lied oder Kuscheln, signalisieren dem Kind, dass der Tag endet und eine Ruhephase beginnt. „So lernen die Kinder, dass bestimmte Abläufe zum Morgen und zum Zubettgehen gehören: Der Rollladen wird heruntergelassen, es wird dunkler, sodass das Melatonin besser ausgeschüttet werden kann, und der Schlaf findet an einem festen Ort statt. Dieser Schlafplatz dient als Rückzugsort und ist nicht derselbe Ort, an dem tagsüber der Fernseher läuft oder andere Reize vorhanden sind.“

Hilfreich ist es, das Kind schläfrig, aber noch wach ins Bett zu legen. So kann es schrittweise lernen, selbst in den Schlaf zu finden. Nachts dürfen Eltern selbstverständlich trösten, stillen oder beruhigen. „Durchschlafen“ bedeutet bei Babys nicht, viele Stunden am Stück zu schlafen, sondern nach kurzen Wachphasen wieder in den Schlaf zurückzufinden. 

Die Wachzeiten zwischen den Ruhe- und Schlafphasen sollten altersgerecht gestaltet werden. Regelmäßig angebotene Schlafgelegenheiten helfen, Übermüdung zu vermeiden.  

Ein weiterer wichtiger Punkt ist, laut Franziska Greiner, die Regulation. Kinder müssen erst lernen, sich selbst zu regulieren – und das geschieht in den ersten Lebensjahren vor allem über die Eltern, durch sogenannte Co-Regulation. „Das bedeutet, dass man Kinder nicht ständig ablenkt oder von allen Gefühlen fernhält, sondern ihre Emotionen begleitet. Wenn ein Kind sich zum Beispiel meldet, weil sich im Einschlafprozess etwas verändert, heißt das nicht, dass es die Bezugsperson ablehnt. Vielmehr lernt es, dass Gefühle da sein dürfen und gemeinsam getragen werden können. Entscheidend ist dabei immer die Bindung: Das Kind wird begleitet, ist nicht allein und darf sich sicher fühlen. Gleichzeitig hilft eine klare, gut strukturierte Tagesgestaltung, die nicht nur dem Kind, sondern der ganzen Familie guttut.“

Dabei gilt: Einschlafen ist ein Entwicklungsprozess, der Zeit braucht und nicht erzwungen werden kann. Die Anpassung an den Tag-Nacht-Rhythmus ist eine große Entwicklungsleistung und erfordert Geduld. 

Mit zunehmendem Alter entwickeln Kinder die Fähigkeit zur Selbstregulation, also sich in bestimmten Situationen selbst zu beruhigen. Diese Fähigkeit entsteht schrittweise und wird tagsüber besonders gut gefördert. Neugeborene verfügen darüber noch kaum und benötigen daher viel Nähe, Begleitung und Unterstützung beim Einschlafen. 

Der Schlafrhythmus von Babys und Kleinkindern entwickelt sich individuell und schrittweise. Unruhige Nächte sind in den ersten Lebensjahren meist normal und Ausdruck von Reifungsprozessen. Rituale, Orientierungshilfen und altersgerechte Wachzeiten können unterstützen – entscheidend bleiben jedoch Geduld, Nähe und das Eingehen auf die Bedürfnisse des eigenen Kindes.